L'acquisto e il contesto delle sanzioni
Documenti di procurement pubblicati sul sito della Northwestern Polytechnical University e citati da Reuters indicano che l'ateneo cinese ha acquistato due chip Nvidia H200 lo scorso mese per 874.700 yuan, circa 123.000 dollari. L'acquisto, datato nel registro 21 ottobre, sarebbe avvenuto non direttamente da Nvidia ma tramite la società cinese Shaanxi Bosuan Network Technology. Reuters precisa di non essere riuscita a ottenere i contatti del fornitore; ateneo, Nvidia e il Bureau of Industry and Security del Dipartimento del Commercio Usa, che vigila sui controlli all'export, non hanno risposto alle richieste di commento.
La Northwestern Polytechnical University, con sede a Xi'an, è stata inserita nel 2001 nella Entity List americana per presunto coinvolgimento in attività di proliferazione missilistica e ricerca militare; nel 2019 le restrizioni sono state inasprite, rendendo in genere negata la concessione di licenze per tecnologie controllate. L'ateneo fa parte del gruppo di università noto come "Sette figli della difesa nazionale" e svolge ricerche su aerei militari, missili e satelliti. L'H200 è tra i processori Nvidia più potenti per addestrare e far funzionare sistemi di intelligenza artificiale avanzati ed è soggetto ad approvazioni di licenza all'export.
Non solo acquisti diretti: contratti di calcolo in affitto
Oltre all'acquisto dei due H200, i registri mostrano che la scuola di cybersicurezza dell'ateneo ha assegnato a gennaio due contratti di sette mesi per l'accesso a server contenenti otto chip H200 ciascuno, del valore di 441.700 e 441.000 yuan, destinati alla messa a punto di modelli di AI e all'addestramento con apprendimento per rinforzo. L'ateneo ha inoltre affittato accesso a server con otto chip A100 e otto A800. Gli A100 e A800 sono vietati all'export verso qualsiasi entità cinese, mentre l'H200 è il più avanzato tra i processori citati nei documenti dell'ateneo.
I documenti non chiariscono dove siano stati prodotti i processori né dove operino i server affittati. Reuters riferisce di aver esaminato 26 registri di procurement e societari cinesi di quest'anno, trovando università e istituti di ricerca che acquistano chip Nvidia soggetti a restrizioni Usa o affittano servizi di calcolo con tali chip tramite fornitori nazionali; diversi avrebbero legami stretti con l'industria della difesa o la ricerca militare. Le università nominate nei registri non hanno risposto alle richieste di commento.
Il quadro regolatorio e i punti ancora aperti
L'amministrazione del presidente Donald Trump ha iniziato a gennaio ad autorizzare caso per caso alcune esportazioni di H200 verso la Cina, ma secondo Reuters tale politica non ha rimosso le restrizioni separate che valgono per le organizzazioni nella Entity List come la Northwestern Polytechnical. Le regole di gennaio richiederebbero inoltre salvaguardie per impedire che entità nella blacklist e utenti finali militari accedano da remoto ai chip esportati nell'ambito della politica.
Il caso si inserisce nel dibattito politico americano: Nvidia e il suo amministratore delegato Jensen Huang sono sotto esame a Washington per le pressioni esercitate a favore di restrizioni più blande sulle vendite di chip AI alla Cina, dopo notizie che lo avrebbero indicato come bersaglio di un'operazione di spionaggio cinese. Huang ha sostenuto che continuare a vendere alla Cina preserverebbe la leadership tecnologica americana e manterrebbe i clienti cinesi dipendenti dalla tecnologia Usa; alcuni legislatori ritengono invece che l'accesso ai chip più potenti possa accelerare lo sviluppo cinese di sistemi AI per progettazione di armi, analisi di intelligence e modernizzazione militare. Tre presidenti di commissioni congressuali repubblicane hanno chiesto un briefing con Huang il 18 novembre sui suoi presunti contatti con un presunto agente di intelligence cinese. Resta da verificare come i chip siano arrivati all'ateneo e quali controlli siano stati effettivamente applicati.
