Il quadro emerso dalla Virginia
Secondo un reportage pubblicato da MIT Technology Review, il malcontento crescente verso i data center negli Stati Uniti avrebbe una radice più concreta di quanto la grande industria tecnologica sostenga: la domanda di elettricità. La giornalista ha visitato Ashburn, in Virginia, area nota come Data Center Alley e considerata il maggiore polo mondiale di strutture di questo tipo, dove la protesta avrebbe iniziato a prendere forma prima di diffondersi nel Paese.
La tesi contestata è quella espressa da Chris Lehane, responsabile degli affari globali di OpenAI, secondo cui i data center sarebbero diventati un simbolo dell'inquietudine pubblica su costo della vita, potere delle imprese e perdita di controllo sul proprio futuro. Il reportage mette in dubbio questa lettura: l'opposizione locale sarebbe legata anzitutto alle conseguenze fisiche di un consumo elettrico molto elevato, non solo a una generica ostilità culturale verso la tecnologia.
Rete elettrica, regole e costi locali
Nella contea di Loudoun, dove si concentrano queste strutture, la maggior parte dei data center è collegata alla rete esistente. Una struttura di Equinix visitata dalla giornalista dispone di grandi generatori diesel di riserva, ma riceve energia dalla utility locale, Dominion Energy, che produce molta elettricità da gas naturale. Secondo il materiale, un data center medio di quest'area ha oggi una capacità di 54 megawatt, superiore al fabbisogno del Denver International Airport.
Le proteste recenti avrebbero portato la Virginia a introdurre nuove regole: i data center devono pagare per intero il costo delle nuove linee di trasmissione, senza scaricarlo sugli altri utenti. Gli sviluppatori, riferisce la fonte, si preparano a norme che li scollegherebbero dalla rete nei momenti di picco della domanda. L'attivista Elena Schlossberg collega la mobilitazione al potere elettrico richiesto dalle strutture e teme effetti indiretti, come un maggiore ricorso ai generatori diesel o l'espansione dei combustibili fossili da parte di Dominion per soddisfare la domanda.
Energia propria e impatti sulle comunità
Gran parte dei nuovi data center per l'intelligenza artificiale sarebbe progettata diversamente. Le dimensioni richieste sono così grandi che le aziende si insediano in zone rurali prive di infrastrutture di rete adeguate, portando energia propria tramite turbine a gas naturale e generatori diesel di riserva. La fonte cita un accordo di Anthropic per 3,4 miliardi di dollari in turbine a gas, descritto come il maggiore acquisto di generazione elettrica da parte di un'azienda di AI.
Il testo indica che i data center più piccoli interessanti per l'addestramento dei modelli partono da 300 megawatt, mentre quelli ideali arrivano a circa 6.000 megawatt, pari al fabbisogno stimato di Chicago. La produzione autonoma di energia eviterebbe di gravare sulla rete, ma ricadrebbe comunque sulle comunità vicine, con emissioni inquinanti delle turbine e dei generatori. La fonte ricorda inoltre che la fretta di avviare gli impianti ha reso in alcuni casi le aziende cattivi vicini, citando violazioni delle norme sull'aria contestate a Elon Musk a Memphis. Restano da verificare le regole effettivamente in vigore, le stime di capacità e gli effetti delle nuove norme approvate o annunciate.
