Un volo senza mani umane
Un Cessna Caravan è decollato da Buchanan Field, in California, e ha raggiunto la costa del North Carolina dopo un percorso a zigzag di 3.200 miglia, attraversando spazi aerei trafficati e aggirando temporali. Secondo Joby Aviation, che ha realizzato il progetto, nessuna mano umana ha toccato i comandi per l'intera durata del viaggio: a bordo era presente un pilota di sicurezza, che però non è mai dovuto intervenire. La società considera l'evento una tappa importante per l'aviazione autonoma.
L'IA nei sistemi di controllo del traffico
Il 27 settembre il segretario ai Trasporti Sean Duffy ha presentato su X lo strumento SMART, un sistema di gestione del traffico aereo basato sull'intelligenza artificiale, definendolo un punto di svolta per ridurre i ritardi. Poco meno di tre settimane dopo, venerdì 13, l'FAA ha disposto un groundstop nazionale che ha sconvolto gli orari delle compagnie aeree in tutto il mondo. L'amministrazione ha precisato che non c'erano prove di un cyberattacco né indizi di un coinvolgimento di SMART nel guasto delle comunicazioni alla base della decisione. Tuttavia, interrogato sulla possibilità di escludere con certezza un malfunzionamento dell'IA, il segretario alla Sicurezza interna Markwayne Mullin ha dichiarato che al momento non c'è nulla di certo.
Velocità tecnologica contro prudenza del settore
L'ingresso dell'IA in aviazione affonda le radici nei primi anni 2000, quando il miglioramento di batterie e microelettronica rese i droni più capaci ed economici. Nel 2007 il governo federale varò il programma NextGen, che tra l'altro impose entro il 2020 l'adozione dell'ADS-B, sistema che trasmette via radio posizione e rotta degli aerei. Da allora Amazon e Walmart hanno annunciato piani di consegna con droni, mentre Google ha sperimentato Project Wing in Australia e in Virginia. Le startup di air taxi elettrici, come Joby con il modello S4, hanno promesso spostamenti brevi e a basso costo, ma i tempi di lancio commerciale sono stati più volte rinviati.
Un dipendente FAA da poco in pensione ha commentato che introdurre queste tecnologie così in fretta sarà un disastro, definendo la situazione una scatola di Pandora. L'avvocato Mary Schiavo, ex ispettore generale del Dipartimento dei Trasporti, ha spiegato che la regolamentazione aeronautica privilegia l'affidabilità perché le conseguenze di un errore sono gravi, e che gli standard di certificazione richiedono prove di sicurezza, il che di norma comporta cambiamenti graduali anziché radicali.
Il nodo dei piloti e le prospettive
In Europa, Airbus e Dassault avevano chiesto all'EASA di valutare aerei di linea con un solo pilota in cabina, con sistemi automatici a svolgere il lavoro del copilota. L'European Cockpit Association ha protestato sostenendo che così si rimuoverebbe un professionista indipendente dalla cabina di pilotaggio, e l'anno scorso l'agenzia ha accantonato il piano. Intanto la FAA ha iniziato nel 2023 a concedere deroghe per voli di droni oltre la portata visiva degli operatori, e entro fine anno potrebbe rendere la modifica permanente. Amazon punta a estendere il servizio di consegna con droni a 500 località entro la fine dell'anno, mentre Walmart ne prevede 270 entro il 2027. Joby, dal canto suo, ad aprile ha effettuato il primo volo punto a punto con un eVTOL a New York, dal JFK a tre eliporti di Manhattan.
Secondo Greg Bowles, chief policy officer di Joby, i voli dimostrativi sono solo il fronte iniziale del lancio operativo dell'S4: seguiranno dimostrazioni con passeggeri non paganti, poi con passeggeri paganti. Resta però da chiarire che cosa significhi concretamente questo percorso, quali autorizzazioni servano e quali verifiche indipendenti siano state svolte sui sistemi di guida autonoma e sugli strumenti come SMART.
