Che cosa sono gli OATs
Secondo quanto riportato da WIRED, OATs — acronimo di Object Agent Twins — sono piccoli avatar basati su intelligenza artificiale mostrati su display E Ink e progettati per essere abbinati a oggetti domestici di uso quotidiano. A idearli è Daehwa Kim, dottoranda al quinto anno nel Future Interfaces Group della Carnegie Mellon University, che ha presentato il progetto all'ACM Symposium on User Interface Software and Technology tenutosi a Detroit all'inizio di novembre, ricevendo due menzioni d'onore.
L'idea richiama il Tamagotchi degli anni Novanta: come il giocattolo a forma di uovo richiedeva cure in tempo reale, gli OATs danno personalità espressiva a oggetti inanimati. Kim ha spiegato a WIRED di voler portare nel mondo fisico il piacere della cura tipico delle creature virtuali. Il sistema si basa su un modulo principale dal costo indicativo di circa 20 dollari, collegato a sensori interni ed esterni che rilevano umidità, temperatura, luce, presenza e movimento.
Come funzionano e a cosa servono
Le espressioni degli avatar sono generate con il servizio di image generation Nano Banana di Google Gemini, che produce una gamma di emozioni legate ai dati raccolti dai sensori. Tramite un portale web l'utente può nominare il proprio OAT e scegliere quali sensori attivare; il sistema genera comportamenti positivi e negativi in base al nome e alla descrizione dell'oggetto, che restano comunque personalizzabili.
Kim riferisce tre modalità d'uso emerse tra chi ha ricevuto un OAT. La prima riguarda la percezione di essere utilizzati: un avatar collegato a una macchina del caffè si entusiasma quando il dispositivo macina i chicchi. La seconda è la segnalazione di pericoli vicino a un oggetto, come nel caso di una stampante 3D che emette fumi tossici durante il funzionamento. La terza è il monitoraggio delle proprie abitudini: un OAT fissato a un manubrio registra la frequenza degli allenamenti e incoraggia a non deludere l'avatar. Il progetto ha suscitato interesse al simposio, dove Kim ha organizzato una competizione di idee e raccolto una galleria di sprite creati dagli utenti.
Limiti e questioni aperte
Il sistema ha un limite pratico rilevante: la batteria dura circa tre o quattro giorni, ma con il sensore di livello sonoro attivo scende a un solo giorno; la ricarica avviene via USB-C tramite una batteria ai polimeri di litio. L'autrice del progetto lo considera per questo soprattutto una prova di concetto. Non è inoltre deciso se OATs diventeranno un prodotto commerciale, nonostante le richieste ricevute.
La dimostrazione ha anche acceso un dibattito sull'antropomorfizzazione dell'intelligenza artificiale, cioè sull'opportunità di attribuire tratti ed emozioni umani a questi avatar per creare legame. WIRED cita in proposito termini antropomorfi già usati nel settore, come le allucinazioni dei chatbot o la funzione di sogno annunciata da Anthropic. Kim sostiene che l'antropomorfizzazione possa essere utile per modificare i comportamenti, ma invita alla cautela: per questo gli OATs hanno interazioni molto limitate, circoscritte alle emozioni espresse sul display E Ink. Resta da verificare l'effettiva efficacia nel lungo periodo e l'eventuale percorso commerciale.
